Neurosciences modernes : avec ou sans l’optogénétique ?

> Voir, entendre, toucher, sentir, gouter, mais aussi penser, reflechir, decider, etc., le cerveau nous permet de percevoir, et d’interagir avec, le monde qui nous entoure. Le cerveau regroupe plusieurs dizaines de milliards de cellules, organisees en circuits qui recoivent, integrent et transmettent constamment des signaux chimiques et electriques, siege de notre perception, de nos actes et de notre conscience. A l’inverse de l’apparente simplicite des circuits electroniques imprimes, l’organisation des circuiteries de notre cerveau est loin d’avoir revele tous ses secrets. Malgre les progres techniques des dernieres decennies, nous ne savons pas, ou peu, comment le cerveau humain elabore nos emotions, notre pensee ou nos comportements. Cette impuissance/meconnaissance se traduit par des traitements sub-optimaux des pathologies neurologiques ou neuropsychiatriques. Face a ce defi de taille, plusieurs grands projets ont ete recemment lances, tels le Human Brain Project (Europe) [1] et le BRAIN project (Etats-Unis) [2], qui visent a simuler, enregistrer ou controler l’activite de circuiteries cerebrales afin de mieux comprendre le fonctionnement du cerveau humain. Pour cela, les neurosciences experimentales et cliniques reposent sur le developpement de techniques futuristes, parfois dignes des meilleurs romans de science-fiction, dont fait partie l’ optogenetique. Ce numero de medecine/sciences et le suivant publient deux articles resumant les details et applications de l’optogenetique en neurosciences [3, 4]. Brievement, l’optogenetique englobe des technologies de biophotonique qui ont pour but de visualiser ou de controler l’activite de cellules excitables, comme les neurones, chez l’animal de laboratoire (poisson zebre, C. elegans, souris, rat, singe) [5-7]. Comparativement aux techniques classiques, sa principale innovation reside dans son exceptionnelle resolution spatiale – grâce au ciblage genetique – et temporelle (de l’ordre de la milliseconde). Techniquement, ameliorer ces deux criteres etait primordial pour observer ou manipuler l’activite de circuiterie neuronale a une echelle temporelle identique a celle qui s’opere dans le cerveau. Conceptuellement, cette approche etablit desormais des liens de causalite entre reseau de neurones et fonction cerebrale – que ce soit l’integration d’un signal sensoriel ou moteur, ou un comportement. Cette affirmation est de taille, meme si son interpretation est sujette a caution quant a la signification d’un lien de causalite. « Je suis Ch...R2 » De par sa versatilite et son efficacite a dissequer les fonctions cerebrales, l’optogenetique fait partie des avancees technologiques majeures dans le domaine des neurosciences modernes. Sa dissemination rapide au sein des laboratoires partage une certaine similitude avec le mouvement « Je suis Charlie » ne des dramatiques evenements du 7 janvier dernier au siege de Charlie Hebdo. Au-dela d’une participation massive, l’optogenetique a rassemble bon nombre de voix et de ressources (humaines et financieres) et s’affiche desormais en fer de lance des neurosciences experimentales modernes. Que l’on soit ou non utilisateur, ignorer cette avancee semble difficile et beaucoup ont rejoint le mouvement, les debats emotionnels et politiques en moins. Quoique.

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