19. Pour de nouvelles pratiques universitaires

Antonio Perrault (1880-1955), avocat, professeur à la faculté de droit de la succursale de Laval, puis de l’Université de Montréal (1912-1940), est aussi responsable du dossier de l’université auprès du gouvernement du Québec. En effet, pendant que Mgr Georges Gauthier, représentant la succursale de Laval auprès du Saint-Siège, finit par obtenir l’accord de Rome à la création de l’université indépendante de Montréal, il faut aussi convaincre le gouvernement provincial d’accorder une charte civile à la nouvelle université. Le rescrit papal du 8 mai 1919, qui accorde l’indépendance à la succursale montréalaise de Laval, est conditionnel à l’obtention d’une charte civile. En 1919 et pendant les premières semaines de 1920, Perrault s’active donc auprès du premier ministre Lomer Gouin pour que cette charte soit adoptée par le parlement provincial — ce qui est fait le 14 février 1920. Deux jours plus tôt, Perrault prononce à Montréal, sous les auspices de l’Action française, une substantielle conférence sur le « pro fesseur d’université ».Ce texte illustre l’état d’esprit d’une partie des milieux universitaires qui, encore tributaires d’une conception théologique de l’université, s’efforcent néanmoins de discerner les caractéristiques et les exigences d’une nécessaire modernisation de l’institution. Perrault réfléchit à cette transformation à travers la figure exemplaire du professeur d’université, auquel il attribue un mélange de responsabilités et de traits qui tiennent d’une vision tantôt traditionnellement théologique, tantôt humaniste et moderniste de l’université. Ainsi, pour Perrault, la pratique universitaire doit s’arracher au modèle de l’école professionnelle pour assurer une formation supérieure et développer chez les étudiants un esprit scientifique. On doit même envisager, pour une élite d’étudiants, une formation de 2e et de 3e cycles. Aussi, il faut pousser les études universitaires dans la voie d’une « école de vie scientifique ». Mais Perrault rappelle que l’université doit parachever la culture générale ébauchée au cours secondaire, que le professeur doit se préoccuper de l’« éducation » au sens large : influencer le caractère de ses étudiants, soutenir leur personnalité morale, les aider à maîtriser leur liberté nouvelle, leur transmettre des principes. Par ailleurs, pour Perrault, l’université doit également contribuer à l’avancement des sciences et « quelques-uns de ses professeurs doivent prendre figure de savants » ; cela implique que l’enseignement universitaire devienne une carrière à plein temps, convenablement rénumérée et dotée de conditions de travail appropriées ; cela implique aussi que l’université prépare sa relève en offrant des bourses d’étude en Europe à des sujets prometteurs. Ces propos modernisateurs s’accompagnent encore d’exhortations plus traditionalistes aux professeurs pour qu’ils s’intéressent à la « vie du peuple » et émettent « leurs idées sur les problèmes qu’elle soulève ». L’idée d’un magistère social particulier incombant à l’université et aux universitaires s’affirme ici, comme dans la vision théologique traditionnelle.

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