Chantal BOUCHARD Méchante langue 2012, Montréal, Presses de l’Université de Montréal, 171 pages Compte rendu de Laurence Arrighi, Université de Moncton

Avec Méchante langue, Chantal Bouchard signe un nouvel ouvrage consacré à l'histoire sociolinguistique du Québec.Dans La langue et le nombril (1998), l'auteure avait montré, à partir de discours sur la langue relevés dans des articles de journaux et de publications savantes, que les décennies ayant immédiatement précédé la Révolution tranquille (1969) constituaient une apogée quant à la très mauvaise opinion que les Québécois nourrissaient envers leurs pratiques linguistiques.Cette honte de sa langue était étroitement liée au développement d'une image identitaire négative.De fait, à l'orée de la Révolution tranquille, ceux qui s'appelaient encore les Canadiens français se voyaient comme « un peuple dominé politiquement, pauvre, ignorant et condamné à un destin médiocre » (p.9).Si l'insécurité linguistique des Canadiens français était un corollaire de leur déclassement social, cette insécurité a aussi été constamment nourrie par des discours émanant tout autant de membres de la communauté que d'étrangers.C'est sur ces discours déplorant la qualité de la langue des Canadiens français, saisis à travers le long terme, que Bouchard s'est fondée pour établir que cette image collective négative est balisée historiquement.Absente durant la période de la colonisation française, elle s'est élaborée progressivement suite à la conquête britannique (définitive en 1763).Si la conquête a bien mené les francophones à l'impuissance politique, que s'est-il passé de plus pour que la langue parlée par les francophones du Canada perde sa légitimité ?Ayant déjà établi le quand, Chantal Bouchard essaye avec Méchante langue de répondre à la question du pourquoi.Son premier chapitre, intitulé : « Comment une langue perd sa légitimité » (p.13-40) pose les conditions sociologiques de la perte de légitimité linguistique.Après avoir succinctement rappelé qu'en matière de pratiques linguistiques, hiérarchie, prestige et légitimité dépendent de critères absolument extralinguistiques liés à la possession de biens matériels et © Langage et société n° 143 -mars 2013 Éditions de la Maison des sciences de l'homme | Téléchargé le 16/09/2026 sur https://shs.cairn.info(IP: 195.254.137.250) COMPTES RENDUS 122symboliques, elle montre que la dépossession linguistique et culturelle accompagne la dépossession politique et économique des Canadiens français après la conquête.À ce déclassement social d'un peuple soumis s'ajoute le fait que la conquête britannique coupe les Canadiens français de contacts avec la patrie d'origine de leurs ancêtres.Le français des Canadiens diffère peut-être un peu, mais qui le remarque… Privés de contacts suivis avec la France, les Canadiens français d'alors ne peuvent prendre acte des transformations de la norme du français de France et lorsque, à la faveur du grand bouleversement social produit par la Révolution française, l'écart s'amplifiera, le français du Canada deviendra une « victime tardive de la Révolution française ».Chantal Bouchard avoue avoir formulé cette hypothèse (déjà posée par Gendron 2007) un peu a priori.L'analyse de nombreux ouvrages d'histoire de la langue française aux 17 e et 18 e siècles ainsi que la consultation de divers documents de cette époque lui ont permis de confirmer cette supposition, tout en la forçant à la nuancer.En fait, il fallait remonter avant la révolution tout autant qu'il fallait prendre en considération les conséquences sociolinguistiques de celle-ci.À la montée en puissance de la bourgeoisie en France tout au long du 18 e siècle s'ajoutera la progression rapide de l'alphabétisation de la population française au 19 e siècle, sans oublier surtout la vague unificatrice à tous les niveaux induite sur le territoire de la nouvelle république.Ce travail d'uniformatisation linguistique nationale, visant l'imposition d'une « langue d'état », la même pour tous, peut s'appuyer sur un travail interne mené sur la forme de la langue (à tous les niveaux : phonétique, lexique, morphologie, syntaxe) déjà largement enclenché en France durant « le siècle des grammairiens ».Le chapitre 2 (p.41-76) nous offre à grands traits un portrait de la variation sociolinguistique au cours du 18 e siècle et des débuts du 19 e siècle et surtout présente les opérations de triage entre bonne et mauvaise variable, auquel grammairiens classiques puis « linguistes révolutionnaires » s'adonneront en France.Le chapitre 3 (p.77-97) suit l'émergence du discours dévalorisant sur le français du Canada en offrant un portrait détaillé de ce que Bouchard appelle « la première querelle linguistique ».L'auteure nous en présente l'objet, la publication en 1841 du Manuel des difficultés les plus communes de la langue française, adapté au jeune âge, suivi d'un recueil de locutions vicieuses.Elle met en scène les acteurs de la querelle et surtout propose une mise en contexte éclairante.Non seulement l'ampleur de la polémique se comprend bien dans ce « climat morose de défaite collective et des perspectives plutôt sombres pour la nation Éditions de la Maison des sciences de l'homme | Téléchargé le 16/09/2026 sur https://shs.cairn.info(IP: 195.254.137.250)

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