La distribution annuelle des présents du roi aux Autochtones de la Nouvelle-France : aux origines d'une politique coloniale (1663-1703)

Cette recherche porte sur la politique des présents du roi; une politique coloniale visant à assurer la fidélité et l’appui des nations autochtones de la Nouvelle-France en leur remettant chaque année de grandes quantités de cadeaux. Bien qu’elle participe à préciser les modalités et les fonctions de la mesure de même que la place qu’occupait le don au sein des relations franco-autochtones du 17e siècle, son but premier est avant tout de faire la lumière sur les origines, le développement et les premières années de mise en oeuvre de la politique des présents. À quand remonte l’instauration de la politique? S’agissait-il d’une initiative coloniale ou métropolitaine? Pourquoi les autorités françaises imaginèrent-elles une pareille mesure? Comment les Autochtones percevaient-ils ces distributions annuelles et les présents qu’ils en retiraient? Le présent mémoire cherche à répondre à ces questions au moyen d’une investigation menée au sein d’un important corpus de sources textuelles, lequel comprend la correspondance coloniale, mais aussi des lettres et des récits d’acteurs contemporains de même que des récits à caractère historique de l’époque. Nous avons choisi de couvrir un cadre spatio-temporel large ─ l’ensemble de la Nouvelle-France pour la période allant de 1663 à 1703 ─ afin de suivre non seulement la genèse de cette politique, mais aussi les premiers moments de sa mise en oeuvre. Cela permet aussi de mettre en lumière les nuances qui existaient entre les différentes variantes de la mesure (car cette dernière n’était ni appliquée ni gérée de la même manière dans les diverses colonies de la Nouvelle-France) ─ un aspect que la communauté historienne a jusqu’ici négligé. Entre l’institution du gouvernement royal en 1663 et l’instauration de la politique des présents en 1689-90, l’utilisation du don par le pouvoir colonial dans ses relations avec les Autochtones connait des évolutions significatives. En proposant un examen attentif de ces changements, le présent mémoire contribue à mettre en évidence le caractère novateur que prirent les distributions annuelles de présents par rapport aux formes traditionnelles de dons qui s’observaient entre les représentants de l’État français et les Autochtones du Nord-Est. Mais aussi, il nous offre la possibilité de cerner les facteurs contextuels ayant amené les autorités françaises à commencer ces distributions d’envergure à la fin du 17e siècle. De 1689-90 à 1703, ce mémoire retrace les origines de la politique des présents annuels du roi et suit son évolution subséquente, soulevant au passage les éléments de ruptures et de continuités qui la caractérisent. Au fil de l’argumentaire, nous soutenons entre autres choses que les motifs derrière la création de la politique ne furent pas les mêmes à Versailles et en Nouvelle-France et que, de manière générale, il existait un fossé entre la manière dont on concevait la mesure des deux côtés de l’Atlantique. Nous soutenons aussi que les Autochtones de la Nouvelle-France vinrent rapidement à considérer les distributions annuelles de cadeaux comme une obligation diplomatique pour les Français et que c’est pour cette raison que la politique des présents fut maintenue à la suite de la guerre de la ligue d’Augsbourg (et qu’elle continuera à l’être jusqu’au terme du Régime français). Conscients de l’idée que les Autochtones se faisaient des présents qu’on leur remettait année après année depuis déjà près d’une décennie de même que des intérêts qui étaient en jeu, les dirigeants canadiens ne purent se résoudre à mettre un terme aux distributions annuelles lorsqu’ils en reçurent l’ordre de Versailles au lendemain de la signature du traité de Ryswick. \n_____________________________________________________________________________ \nMOTS-CLÉS DE L’AUTEUR : Présents, Cadeaux, Dons, Diplomatie, Relations franco-autochtones, Alliance franco-autochtone, Nouvelle-France, Canada, Acadie, 17e siècle.

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