From ocean shore to factory, from tool to symbol. Histories, functions and resistance of the ulu in Greenland (Kalaallit Nunaat)

Le ulu est généralement décrit comme un couteau caractérisé par une lame semi-circulaire, associée transversalement au manche. Il est principalement utilisé par les femmes autochtones de part et d’autre de l’Arctique nord-américain. Présent en contexte archéologique sur les sites Thulé-Inuit, le ulu est encore utilisé aujourd’hui au Groenland (Kalaallit Nunaat) à la fois comme outil, mais aussi comme symbole. Cette thèse s’intéresse à la manière dont le ulu s’insère dans des phénomènes techniques, historiques, économiques, sociaux ou politiques au Groenland entre le 18e et le 21e siècle. L’année 1721 marque le début de la colonisation du Groenland, d’abord par le royaume dano-norvégien puis par le seul royaume du Danemark. Dans ce contexte de colonisation, mission religieuse, administration coloniale, anthropologie et archéologie ont produit, par le biais de mode de catégorisations, de descriptions, de schémas d’interprétation et de représentations, des discours réducteurs, uniformisants et ethnocentrés sur le ulu. Ces discours se traduisent par un effacement de l’histoire de l’outil et des personnes qui l’utilisent. A travers une approche combinant l’analyse du discours, l’étude de photographies, de films et d’archives historiques, ainsi qu’une enquête ethnographique menée entre 2016 et 2018 dans différentes localités du Groenland, il s’agissait de retrouver l’histoire et les fonctions de cet outil et de ses représentations. L’étude menée dans le cadre de ce doctorat a permis d’identifier d’autres réalités du ulu que celles à laquelle l’avait assigné le discours colonial et ses ramifications. D’abord en montrant que l’outil ne peut être réduit à une seule catégorie typologique. L’analyse de certaines propriétés du ulu (structure, morphologie et tranchant), en parallèle de celle des gestes techniques et du récit qu’en font les personnes qui l’utilisent, permet d’en comprendre sa complexité comme objet technique et de discuter des phénomènes de variabilité qui le traversent. C’est ensuite en montrant la dimension symbolique du ulu que le discours colonial a été déconstruit. Le ulu est cet objet par lequel certaines personnes font le récit de leur histoire. Dans un contexte de luttes politiques, il fut aussi pour certain.e.s un moyen d’exprimer une identité groenlandaise et un lien avec les ancêtres. Enfin, ce sont les phénomènes de résistance qui marquent le ulu qui ont été soulignés. Le ulu fut notamment utilisé dans les usines lors du développement de la pêche industrielle, mais aussi dans des espaces destinés à créer des emplois pour les femmes et préserver l’artisanat groenlandais. Face aux discours opposant un « ancien » et un « nouveau » Groenland, le ulu a résisté comme outil et comme symbole.

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